节流机构是组成制冷系统的四大基本部件之一，其主要作用为：

(1)对系统高压侧的过冷液态制冷剂进行节流降压，使其成为低温低压的气压混合制冷剂以在蒸发器中蒸发，从而吸收环境热量达到制冷效果，同时保持冷凝侧和蒸发侧的压力差以保证系统循环能正常的进行。节流机构的这个功能使其成为制冷系统的基本部件，缺少它则制冷系统将无法实现连续制冷。

(2)控制进入蒸发器的制冷剂流量，以调节系统的制冷能力，适应外界负荷的变化。如果外界热负荷较小，系统工业过量，则蒸发器中制冷剂无法完全蒸发，会导致液态制冷剂进入压缩机引起湿压缩，造成压缩机损坏。而如果外界热负荷较大，系统供液不足，会导致蒸发器的传热面积没有被充分的利用，压缩机吸气压力下降，制冷能力和系统效率都会降低。使用节流机构可以有效地调节系统的供液量，使之适应负荷的变化。由于节流机构的流量控制作用，有时也将其划归控制机构。

制冷剂在流经节流机构后节流降压膨胀为湿蒸汽，因此也常将节流机构称为膨胀机构或膨胀阀。常见的节流机构有热力膨胀阀、电子膨胀阀、手动膨胀阀、定压膨胀阀、浮球膨胀阀、毛细管等。